— Депо там, значит, он шел оттуда, — Зай кивнул на высокое здание, гордо дырявившее черное небо. — Пойдем до него.
К вечеру похолодало, ледяной ветер поселился на широких улицах, не осмеливаясь, однако, сунуться в узкие переулки. Редкие прохожие прибавляли шага, проходя мимо и прижимаясь к стенам, будто бы те могли их согреть. Остановившись у развилки, Зай бросил взгляд в тупик по соседству — только мусорные баки.
— Разделимся, так быстрее. Я пройдусь по переулкам, а ты до Депо на платформе. Если увидишь поломанного куклу, хватай. Вероятно, наш клиент. Если нет, то встретимся там.
Восьмой чуть помялся, не слишком рьяно угукнул и зашагал в указанном направлении. Подождав, пока он скроется за углом, Зай свернул налево.
Фонарный свет распределялся неравномерно. Где-то он богато освещал улицы, и тогда окна первых этажей отражали его рождественскими гирляндами; а где-то лампа едва горела, и приходилось слоняться в сумраке. Ватный снег валил так сильно, что куклы-уборщики не справлялись. Углы начисто замело глубокими сугробами. В магазинах и забегаловках Зай спрашивал продавцов, не видели ли они куклу, подходившего под описание. Безрезультатно.
Порядком промерзнув и слегка устав, Зай подышал на костяшки пальцев: сейчас он жалел, что не носил перчатки. Облако тепла, сорвавшись с губ, прижалось к чугунной решетке, ограждающей внутренний двор собора. К нему примыкал закрытый железный путь, ныряющий в арку и растворяющийся в стенах домов. Садовник что-то загружал на вагонетку и тяжело пропихивал ее в открытую дверь. Наконец, вагонетка загрохотала по рельсам и скрылась в темноте. Тогда садовник отряхнул руки и подошел к решетке на расстояние в пару метров. Его кожаный фартук, переходивший в перчатки, полностью скрывал фигуру, а массивная шляпа с легкими занавесями не давала увидеть лица.
— Если путник замерз, он может согреться в соборе. Мы рады помочь всем, кто ищет свой путь.
Зай задумчиво оглядел садовника. Он не встречался с ними, наверное, с тех пор, как воровал ради пропитания, слоняясь по улицам. Время от времени садовники раздавали еду, за которой выстраивалась очередь из бедняков. Они получали кусок хлеба и миску супа. В свое время Зай был готов за это убить.
— Я ищу тут кое-кого. Вы не видели вчера или сегодня куклу? Он работает в цирке билетером, его недавно выписали из мастерской.
Садовник поднес пальцы к подбородку. Размеренное качание головы обвалило с шляпы снег, и он белой пудрой рухнул на плечи.
— Есть ли особые приметы? За день проходит множество кукол и людей, я затрудняюсь ответить, имея лишь данную информацию.
— Ему покрасили пластины и добавили меди на руки, она другого цвета. Еще подкручивали и меняли суставы.
— О, это было совсем недавно. Я вышел заправить вагонетку, и тут прошел человек в сером плаще, а за ним кукла. У человека были темно-красные волосы, поэтому я запомнил. Если бы не он, я бы не обратил внимания. Сейчас, вспоминая, кукла выглядел нехорошо. Думаю, он свернул немного дальше, так как переходил улицу, а это обычно делают, если собираются зайти в арку. К сожалению, это все, чем располагаю.
— Это больше, чем я надеялся узнать. Мне пора.
— Удачи на твоем нелегком пути, охотник.
Усмехнувшись, Зай сунул ладони в карманы. Он не особо светил часами, но от внимательных глаз садовника вряд ли что-то могло укрыться. Они всегда с трепетом относились к мелочам.
В спешке Зай пересек дорогу и свернул на неприметную улицу с единственным магазином. На толстом слое снега протянулись две отчетливые цепочки следов: обычные ботинки и большие и тяжелые сапоги куклы. Они вели сквозь кирпичные стены к спрятанной в тупике серой двери. Зай дернул за ручку — закрыто. Расправиться с замком пришлось так же, как до этого с квартирой: обрубив на щеколде.
Пламя зажигалки осветило коридор, вышедший после долгой петли к складскому помещению. Над головой раскинулись решетчатые лестницы и площадки, а внизу — нумерованные контейнеры. Единственный свет лился из окон, но его хватало, чтобы разобрать окружение. Спрятав зажигалку, Зай достал пистолет.
В середине зала стоял человек, одетый в длинный плащ. У его ног покоилось что-то, похожее на груду металлолома. Зай снял оружие с предохранителя — вместе с еле слышным щелчком человек обернулся. Его лица было не разобрать, но красноватый цвет волос узнавался. Редкий оттенок.
Зай задержал дыхание, оставаясь в тени. Секунду поразмыслив, человек двинулся к контейнеру. Сняв с пояса кинжал, он сорвал запечатывающие ленты и без труда срезал замок. Оружие, покрытое алькалином, имелось только у работников Аркуса. Зай нахмурился, этот поворот ему совершенно не нравился.
Из распахнутого контейнера не донеслось ни звука. Человек вошел внутрь, и тогда что-то заскрежетало, словно чудовище очнулось ото сна. Наружу высунулся остромордый механический пес с красными глазами.
— Нужно сменить место. Он угрожал, что все расскажет, пришлось его убить. Я отведу тебя к остальным.
Следом за псом появилась сомбра. Это был большой мускулистый мужчина, грузно переваливавшийся с ноги на ногу. Он подволакивал ступни за собой так, будто они были величайшей ношей, и вертел по сторонам двумя головами: человеческой и механической.
— Ты говорил, что тут мы в безопасности, — сказала человеческая голова.
— Мы хотим есть, — отозвалась механическая и облизнулась, открыв черную пасть.
Зай приник к контейнеру, ладони вспотели. Сомбра вышла на свет, дав рассмотреть себя целиком. Человеческая голова была абсолютно лысая, механическая — облитая медью, алые глаза поблескивали за решетчатыми веками. На оголенном торсе неровно срослась плоть с механизмами, кое-где не прикрытыми листами. Оттого тиканье шестеренок и бульканье жидкостей в трубках выходило за пределы тела, буравя воздух.
— Поешь позже, нет времени… — недовольно обронил человек и обернулся к собаке. — Что такое?
Пес с рыком поднял голову, перебрал лапами и бросился к месту, где прятался Зай. Пришлось стрелять. Пуля прошила металлический корпус, застряв в нем. Пес замедлился, Зай рванул к коридору, но на ходу понял, что не успеет, а в узком пространстве пес его точно одолеет. Подпрыгнув, Зай зацепился ладонью за крышу невысокого контейнера, забравшись на него и побежав к лестнице. Пес со злобным тявканьем преследовал снизу, будучи не в силах попасть наверх. Зай пальнул в него еще пару раз, но лишь подбил лапу. Псу это почти не помешало. Прямо на бегу Зай сунул пистолет в кобуру и активировал меч. Нельзя было забывать, что собака — меньшее из зол. Настоящие проблемы только начинались.
— ЕДА!
Восторженный крик механической головы резанул по ушам. Ноги сомбры, снабженные продолговатыми когтями, плохо подходили для ходьбы, но отлично — для удерживания на весу тела; и она без усилий вскарабкалась по стене. Зай перепрыгнул пару ступеней, выбежав на решетчатую площадку. Человек, стоявший прямо под ним, с любопытством поднял лицо. Это был Лето.
— О. Добрый вечер. Не ожидал встретить тебя здесь.
Эхо спутало приветствие вальта с ревом спрыгнувшей на мост сомбры. Клетка пошатнулась, но выдержала. Зай развернулся к чудищу. Механическая голова плотоядно облизнулась, продемонстрировав язык-трубку. Сомбра согнулась.
— Всегда знал, что с тобой что-то не то.
Неожиданная догадка мелькнула слепым вопросом. Пораженный, Зай поднял меч, зрительно разделив сомбру на две правильных половины — человеческую и металлическую.
— Неужели ты и есть…
Сомбра атаковала долгим прыжком. Уйти от него удалось бы броском к вальту или же перекатом по площадке. Отступление назад заняло бы больше времени и оставался риск попасть под удар. Вперед выходило опаснее, но тогда появлялось окно для контратаки. Тело само приняло решение. Зай поднырнул под брюхо сомбры, прокатившись под ним. Большие размеры не позволили ей быстро затормозить, и она пробороздила когтями по клетке, перелетев дальше.
Зай вскочил на ноги, но тут справа показался пес, нашедший обходной путь, и с лаем кинулся на меч. Не успев опомниться, Зай свалился под натиском, стальные лапы уперлись ему в грудь. Получив острие между зубов, пес завизжал и шарахнулся к сомбре. Черная капля сорвалась с его клыка и прожгла рукав с отвратительным шипением. Зай быстро скинул куртку, оставшись в рубашке.
